Formula 1: Povestea românului care a reușit în Detroit și este COO al Force India

Să facem un mic test. Numiți un American care a fost născut în România, educat pe străzile din Detroit și care a avut câteva poziții înalte cu echipe din Formula 1 din 2009 încoace. Nu, nu este Gene Haas. Este altcineva, mai nou pe această scenă. Poate că nici numele nu ar ajuta prea mult, pentru că nu mulți au auzit de Otmar Szafnauer. De ce nu este el mai cunoscut de atât?

Începuturile

“Eu cred în a lăsa performanța pe pistă să vorbească”, spune Szafnauer. “Nu te extinzi și nu te perfecționezi pe ceea ce ai de gând să faci, ci pe ceea ce faci. Tind să stau departe de a vorbi mult.” În vârstă de 51 de ani, Szafnauer a avut o călătorie remarcabilă prin Formula 1, aproape la fel de remarcabilă ca ascensiunea sa de a deveni COO al echipei de Formula 1 Sahara Force India.

În urmă cu aproximativ 200 de ani, trei frați germani s-au îndreptat spre est pentru a face averi în Imperiul Austro-Ungar. Un descendent a decis să-și încerce norocul în Statele Unite ca fierar din Pennsylvania, dar unul dintre ei s-a întors în Europa și s-a stabilit în orașul Semlac din România.

Așadar, George Szafnauer, un român-american, s-a găsit blocat în spatele Cortinei de Fier în anii 1950. A fost Războiul Rece, iar guvernul român a refuzat să-i recunoască cetățenia SUA, așa că nu a fost lăsat să plece. A încercat să fugă, a fost prins și pus în închisoare.

Din fericire, în curând după aceea, a urmat un acord pentru normalizarea relațiilor dintre România și Statele Unite ale Americii. George a fost eliberat și a primit Pasaportul US. Trei luni mai târziu, familia sa s-a mutat în Warren, Michigan.

Venirea în America

Copiii se adaptează rapid și băiatul lui George, de origine română, Otmar, a urmat cursurile liceului din Sterling Heights, Michigan, înainte de a merge să studieze ingineria electrică la Wayne State University.

Detroit era orașul său, iar când a vizitat F1 în 1982, Otmar, pe atunci de 18 ani, a mers să îl vizioneze pe John Watson cum câștiga ediția inaugurală din Detroit Grand Prix și a fost prins de microbul curselor.

După obținerea licenței de la Universitatea din Detroit, a prins un loc de muncă la Ford Motor Co și, cu bani în buzunar, s-a înscris la Jim Russell Racing School și a început curse de Formula Ford-uri. “A fost un hobby și a fost distractiv”, spune Szafnauer, care locuiește în prezent în Regatul Unit”, dar ambiția mea a fost de a face tot ce pot mai bine cu cariera mea la Ford.”

Primul post de manager

Interesul său în sporturile cu motor i-a dezvoltat abilitățile și a devenit manager, fiind numit manager de program la Ford Racing în 1993, ocupându-se de implicarea companiei în formulele de juniori. Propria sa cariera de curse a stagnat când și-a distrus mașina la Indianapolis Raceway Park.

În 1996, a făcut parte din echipa creată pentru a dezvolta un concept numit Ford Indigo. Trebuia să fie o mașină care să sublinieze tehnologia Indy-car a companiei. Reynard Motorsport avea de gând să construiască un șasiu compozit, dar a fost un proiect de vanitate și Ford a investit banii în altă parte. Nu i-a căzut bine această veste. Adrian Reynard a plecat pentru a-și începe propria echipa de F1 în ligă, cu British American Tobacco, și, în 1998, l-a întrebat pe talentatul inginer de la Ford dacă poate deveni manager de operațiuni la British American Racing.

Schimbarea companiei

“Când am avut ocazia de a face schimb de la o companie mare pentru a merge în Formula 1, mi-am spus: “Dacă am de gând să fac asta, am de gând să o fac la capacitate maximă pentru vedea cât de departe pot ajunge.””

Trei ani mai târziu, o altă veche cunoștință, Bobby Rahal, i-a oferit poziția de șef ofițer de operare la Jaguar Racing lui Szafnauer. Cu o săptămână înainte ca Szafnauer să se alăture, Rahal a părăsit programul. Szafnauer a fost lăsat în voia sorții, dar nu a fost cu mult timp înainte ca BAR, fostul partener Honda, să îl angajeze în calitate de vice-președinte pe Racing Development. Compania a achizitionat BAR, iar acesta a intrat în echipa Honda F1.

După ce Honda a părăsit sportul în 2008, Szafnauer și-a creat propriul business pentru un timp, creând o aplicație pentru iPhone pentru sincronizare în F1. Apoi Force India l-au sunat și i-au oferit postul de COO. Echipa a avut un buget mai mic decât mulți rivali. Strategia Szafnauer a fost de a atinge succesul prin a fi mai inteligent decât cei ce cheltuiau mult.

“Am învățat cu mult timp în urmă, și nu în F1, că marea cheie a succesului când nu ai toate resursele băieților mari este să îi păcălești”, a spus acesta. “Te asiguri că ai oameni competenți în domeniile care fac cea mai mare diferență.

Am avut un nucleu de oameni vechi și am adăugat oameni buni, dar am și chemat pe alții înapoi. Pentru puținii bani pe care îi avem, am făcut o treabă bună colectând puncte în fiecare an.”

Patronul echipei Vijay Mallya consideră că cel mai bine este să asculte de oamenii săi. “Nu mă pot gândi la o singură decizie strategică pe care l-am sfătuit să o facă și către care el a fost împotrivă”, spune Szafnauer. “El merge pe ceea ce recomandăm noi întotdeauna.”

Succesul la Force India

Primul pas a fost crearea de alianțe tehnice, în special cu McLaren, dar apoi s-a ivit ocazia: schimbarea motorului de V8s la V6 hibrid. În 2009, echipa a trecut de la Ferrari la Mercedes. “Am avut de ales cine urma să facă treabă mai bună”, spune Szafnauer. “Noi am anticipat că ar fi Mercedes și am avut dreptate. Asta a fost cheia locului unde suntem acum. Dacă am fi ales Renault sau Ferrari, ar fi diferit.”

Echipa continuă să subcontracteze. Aceasta lucrează în Koln, Germania, la tunelul de vânt Toyota și cumpără multe componente.

“Banii pe care îi cheltuim cu Toyota ar putea fi cheltuiți pe propriul nostru tunel de vânt, dar aceasta a fost o modalitate bună de a obține o îmbunătățire rapidă”, spune Szafnauer. “Când vine vorba de fabricație, îți poți aduce contribuția la evoluția mașinii mai repede dacă faci munca in-house, dar nu este o diferență uriașă. Ar putea fi o cursă mai târziu, dar asta este tot. Te doare în timpul iernii, când echipele mari cumpără toată capacitatea de producție, dar prinzi din urmă. ”

Unele lucruri trebuie făcute în casă, totuși. “Când m-am alăturat echipei, CFD (fluide dinamice computationale – calculul tunelurilor eoliene) au fost externalizate și a fost un dezastru”, a spus acesta.

Acum, ei au capacitatea lor proprie FD.

“Toate aceste lucruri se adaugă și înainte să știi, ajungi la un nivel decent.”

Creșterea Force India în clasamentul constructorilor F1 a fost constantă. Echipa a fost a 10-a în 2008, a noua după schimbarea motorului în 2009. După finalizările pe locul 6 în 2011, 2013 și 2014, Force India a ajuns pe 5 în 2015.

Între timp, ”copilul” liniștit din Detroit continuă să lase performanța echipei să vorbească pentru el. El este românul care a reușit în America.